突破前三道封锁线减员两万多 中央红军在进行湘江战役之前，连续突破国民党军设置的三道封锁线，有如前述，基本上比较顺利，伤亡相对较小。蒋介石为防堵中央红军离开江西苏区设置的第一道所谓“钢铁封锁线”，中央红军只打了五六个小仗，用四天时间就全部突围出去。蒋介石令粤军和湘军，在湘粤赣边的汝城、仁化、乐昌间（仍属大庾岭区域）设置的第二道封锁线，中央红军从11月1日至8日全部突破，没有经过激烈战斗，进入湘南粤北地区。为堵截红军从湘南到湘西，蒋介石又令粤军和湘军，在沿粤汉铁路湘境的郴县至宜章间，设置第三道封锁线。中央红军也没有打什么大仗，从11月8日开始至15日全部突破。 中央红军突破国民党军的前三道封锁线，尽管没有打大仗、硬仗，但长途急行军、气候渐冷、水土不适等，也使红军减员不少。过去的史书很少交待这一减员情况。桂林市委党史研究室对此作了研究。他们告诉我，第一次突围减员3700余人，第二次突围减员9700余人，第三次突围减员8600余人，共减员2.2万余人。减员情况各有不同，要作分析，但对红军突围的战斗力有不小削弱。这就是说，红军到达湘江地区突破第四道封锁线的实际兵力，不再是出发时的8万多，而只有6.4万人左右。 红军接连突破三道封锁线，使蒋介石既对粤军和湘军的不力十分恼火，又增强了一定要将红军聚歼于湘江以东、湘桂边界以西的桂东北地区的企图。于是凭借所谓湘江“天堑”，筑构更加坚固的第四道封锁线。 还在红军突破第三道封锁线之前，蒋介石已判明红军南进突围的战略意图，并非真要占据湘粤桂边境，而是沿红六军团路线经桂东北去湘西北与贺龙、萧克的红二、六军团会合。他很害怕这两支红军会合后在湖南重建根据地，将湘鄂川黔的苏区连为一体，形成更大的红色区域。在红军还未完全突破第三道封锁线时，蒋介石就任命老牌反共健将何键为“追剿”军总司令，中央军嫡系薛岳为“前敌总指挥”，统领湘、粤、桂军和中央军，共26个整师、30余万兵力，全力“围歼”红军。蒋介石的“围歼”计划，是凭借两道天然屏障，分为两个步骤。第一步，堵截红军于潇水以东地区，在宁远的天堂圩与道县间进行合击。此一步骤若难实现，第二步则是聚集各路大军，阻截红军于桂东北湘江以东地区，在湘江之滨聚歼之。