1927年大革命失败后，以毛泽东为代表的中国共产党人，开始认识到只有把党的工作重心由城市转入农村、转向山区，建立自己的根据地，革命才有出路。毛泽东、朱德率领两支起义部队在井冈山会师，进行开辟革命根据地的艰苦斗争。在此期间，党在许多地方都发动和领导了武装起义。其中湖北的黄麻起义是影响较大的一次起义。“红军”一词就源于黄麻起义。1928年5月，党中央提出正式使用“红军”名义后，是年6月，毛泽东、朱德根据中央指示，将井冈山起义部队亦改称红军。这样，“红军”称号广泛使用开来。 1929年初，毛泽东、朱德率领红军第四军下了井冈山，进行大迂回转战，往返穿梭于闽西、赣南、粤北，逐步站稳脚跟，建立了小块革命根据地。1929年底的古田会议后，中央苏区的规模始露端倪。1930年8月，毛泽东、朱德领导的红一军团和彭德怀领导的红三军团在湖南浏阳永和会师，合编为红一方面军（即中央红军），指战员近4万人，占全国红军的1/3以上。是年10月，中央红军攻克江西重镇吉安后，成立江西省苏维埃政府，奠定了江西中央苏区发展的坚实基础。从1930年12月至1931年9月，中央红军连续粉碎了国民党军队的三次“围剿”，使中央苏区迅速扩展，赣南、闽西两块根据地连成一片，促成了中央红色政权的诞生。在1931年11月7日召开的中华苏维埃第一次全国代表大会上，正式宣布中华苏维埃共和国和苏维埃临时中央政府成立，作为中央苏区红色首府的瑞金改名为“瑞京”。中央苏区发展的鼎盛时期，则是以1933年二三月间中央红军取得第四次反“围剿”的胜利为标志。这一胜利，不仅巩固了中央苏区，而且打通了与闽浙赣苏区的联系。到1933年8月，中央红军辖有第一、三、五、七军团，达10万人；中央苏区辖有四个省级（即苏区方面的江西省、福建省、闽赣省、粤赣省）苏维埃政权，成为全国最大的革命根据地。