刚刚升任57军代军长的董英斌性格谨慎多疑，再加上有上级叮嘱，又吸取了上次孤军深入后惨败的教训，使得他此次行军格外小心。在他的指挥下，3个师相互照应着，缓缓前进，生怕前后速度不一导致距离拉大，给红军可乘之机。这样走走停停，到达了甘肃和山西交界的太白镇，又停下休整，磨蹭了半个月之久。 此时红军正密切观察敌军动向，想找到敌方破绽伺机动手，无奈东北军3个师靠得太近，若想一口气吃3个主力师显然并不现实。可是这样下去不是办法，必须想办法拆开敌方部队，主动创造机会。毛泽东于是命令加紧围攻驻扎甘泉的地方队伍，鞭挞敌方加快东进速度。16日，红军以1个团的兵力猛攻甘泉，王以哲的部下急忙向其告急，王以哲一听慌了，本来他按照董英斌的请求，派出117师从东面挺近富县一带，却发现他的部队行军匆忙，董英斌的3个师却毫不慌张。这让王以哲很是紧张，担心本方117师先到富县，时间一长只怕成为孤军、面临危险，于是他急忙电告董英斌催促其加快行军速度，尽早在富县会合，以解甘泉之急。董英斌接到电报后，感到本来是请求对方出师，却由对方先至，未免有些失礼，于是下令离开太白镇，加快行军速度。 行军速度一旦加快，原本以一个整体前进的3个师难免出现空隙，协同保护自然消失，即便董英斌仍然多次强调保持前后紧密关联，然而下属却不听招呼。其中最不耐烦、带队行军速度最快的要数109师师长牛元峰，此人自恃张学良手下“少壮派”成员，又曾在东北讲武堂做过教官，自以为东北军中很多中级军官都是他的学生，而自己资质最老，因此生性骄纵，专横跋扈，甚至都不把董英斌放在眼里。然而教官出身的他并没有多少实践经验，在指挥打仗上尚是初出茅庐，属于纸上谈兵式的将领。他不顾军部命令，在明知地形不利的情况下，率领部队毫无顾忌地急速冒进，把其他两个师远远甩在身后。经过3天的行程，19日，他的109师连同111师632团进至黑水寺时，军部、106师和111师主力尚在几十里开外的张家湾地区。 在国民党军出发时，毛泽东已经预判到敌方可能出现的漏洞，于是立即命令红军采取行动。17日，红一军团和十五军团领导干部在张村驿以西会合，之后前往直罗镇查看地形。林彪命红一方面军主力集结于集镇东北的石咀、凤凰头、上下莫河地域待机，并与安家川、直罗镇以北山地开设观察哨，方面军前进指挥所进至张村驿。红十五军团派出1个营连夜平毁集镇东南端地处高点的清代石头山寨，此处是一个制高点，可能为敌人利用作为固守据点，以1个连前出阎家村以北，与第109师先头部队保持接触，且战且退，将该师主力引入直罗镇。 如此一来，战术布置得当，只等敌军入瓮了。